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Intel vient de lancer une nouvelle famille de puces baptisée Atom (nom de code Silverthorne). Ces nouvelles puces se distinguent par leur taille - 25 mm2 (soit la taille d'un Pentium II) - et par leur très faible consommation énergétique, comprise entre 4 et 8 Watts selon leur fréquence d'horloge (500 MHz à 1,8 GHz). Déclinées sous la gamme Centrino, ces mini-puces gravées en 45 nanomètres embarquent environ 47 millions de transistors, soit à peu près autant qu'un Pentium 4. En revanche, leur dissipation thermique est bien plus faible, comprise entre 0,6 et 2,5 watts contre 35 watts pour un Core 2 Duo.

Avec cette taille et une fréquence d'horloge relativement basse, les processeurs Atom proposeront à peu près les mêmes performances qu'un Celeron M à 900 MHz, pour une consommation moyenne de 5 Watts seulement. En revanche, ils sont compatibles avec le jeu d'instructions des Core 2 Duo, y compris les commandes 64 bits.

Les puces Silverthorne visent trois types de matériels : les ultra-portables bas de gamme tels que l'EeePC d'Asus (notre article) ou le HP 2133, les MID (Mobile Internet Device) tels que l'iPhone, et les UMPC. Mais Intel travaille également sur l'Atom 230 (nom de code Diamondville) disposant de deux coeurs cadencés à 1,6 GHz pour une consommation de 8 Watts. Ce dernier pourrait équiper des ultra-portables plus haut de gamme.