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Le partage en ligne des documents bureautiques reste un véritable casse-tête. Les services tels que Google Docs et SlideShare sont ainsi obligés de convertir ces documents dans un format intermédiaire pour permettre aux internautes de les lire et de les modifier depuis leur navigateur. Malheureusement, chaque conversion « casse » la mise en page. C'est pour corriger ce dysfonctionnement que le projet WebODF a vu le jour.

WebODF est une librairie Javascript distribuée sous licence open source. Elle lit les fichiers bureautiques Open Document Format (ODF) puis les affiche sous la forme d'un code HTML et CSS interprétable par tous les navigateurs. ODF est le standard retenu depuis 2006 par l'ISO pour stocker les documents bureautiques. Les suites open source OpenOffice.org et LibreOffice l'utilisent comme format natif et Microsoft supporte ODF depuis Office 2007 SP2.

Techniquement, le format ODF s'appuie sur une séparation complète entre le contenu du document, sa mise en page, et les metadonnées associées. Toutes ces informations sont stockées dans un fichier XML. WebODF convertit le contenu XML en code HTML et la mise en page sous la forme d'une feuille de styles (CSS). L'opération fonctionne pour les documents ODT (traitement de texte), ODS (tableur) et ODP (présentation). Si WebODF se concentre essentiellement sur l'affichage des documents, la librairie permet également de modifier certains types de fichiers.

Très prometteur, le projet pourrait recevoir prochainement le soutien de grands noms de l'informatique, et ce pour trois raisons : d'une part, il s'agit de la première solution permettant d'afficher et de manipuler des documents bureautiques dans leur format natif depuis un navigateur. D'autre part, c'est une alternative intéressante au format PDF qui ne permet pas de modifier un document en ligne. Enfin, grâce à WebODF, il n'est plus nécessaire de disposer d'une suite bureautique complète pour lire un document dans son format d'origine. Un point intéressant pour les utilisateurs de smartphones.