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Après le rachat de Webex (web conférence), Cisco poursuit sa diversification en lançant sa première gamme de serveurs lame (blade). Ils complètent sa nouvelle gamme - Unified Computing System (UCS) - composée de serveurs, de châssis, d'équipements réseau et de logiciels. UCS entre en concurrence directe avec les matériels d'HP, Dell et IBM. Mais contrairement à ses concurrents, Cisco se distingue en intégrant l'ensemble des besoins - serveurs, réseau, stockage, virtualisation, outils d'administration - des centres informatiques à l'exception de l'alimentation électrique et du refroidissement. "Cisco veut profiter de l'essor des projets de virtualisation. Mais il se lance sur un marché hautement concurrentiel avec une solution peu innovante mis à part l'homogénéité de son offre", juge Adrien Procheron, DG adjoint de Dotgreen, un spécialiste de la virtualisation.

Côté matériels, Cisco s'appuie sur les tout nouveaux processeurs Xeon Nehalem d'Intel pour équiper ses serveurs lames (UCS B-Series Blade Servers) et sur des châssis (UCS 5100 Series Blade Server) pouvant recevoir jusqu'à huit serveurs. La nouvelle gamme UCS inclut également un commutateur Ethernet 10 Gb/s (UCS 6100 Series Fabric) disposant de 20 ou 40 ports et d'une connectivité Fibre Channel over Ethernet (FCoE), ainsi qu'une extension de châssis UCS 2100 Series Fabric Extenders qui fournit jusqu'à 4 interconnexions 10 Gb/s entre les serveurs lames et le commutateur central.

Outre cette bonne intégration des matériels, Cisco propose un logiciel unique pour piloter l'ensemble de l'infrastructure. C'est certainement le point le plus ambitieux pour le fabricant et le plus alléchant pour ses futurs utilisateurs. UCS Manager s'appuie en grande partie sur l'offre du spécialiste du domaine BMC Software et sur d'autres technologies de partenaires comme VMware (vSphere) et Microsoft (Hyper-V) pour la virtualisation. Pour de nombreux responsables de centres informatiques, l'homogénéité de leur infrastructure est indispensable pour réduire leurs coûts opérationnels, notamment grâce à une gestion avancée de la consommation électrique via une provisionning fin et en temps réel des machines virtuelles.

Bien que peu innovante sur un plan strictement matériel, l'approche de Cisco pourrait donc tout de même séduire de nouveaux clients. Le fabricant avance 20 % d'économies potentielles sur l'investissement initial et 50 % d'économie sur la facture d'électricité et le refroidissement des lames. "La faible consommation de l'ensemble - même si les données constructeur n'ont pas été validées à ce jour - est un atout indéniable face à la concurrence", conclut Adrien Procheron.