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Longtemps cantonnées aux terminaux mobiles, les puces ARM sont désormais partout : sur des clés USB (notre article : Un PC à 17 euros de la taille d'un clé USB), des serveurs (notre article : Un serveur à 16 cœurs sans ventilateur) et des netbooks (notre article : Alpha 680 le premier netbook sous Android).

Au point que même Microsoft, adepte depuis longtemps des processeurs Intel, a récemment annoncé, lors d'un discours de Steve Ballmer, son PDG, que Windows 8 sera compilé pour les puces ARM. Ces dernières sont aux tablettes numériques et smartphones ce que les puces x86 d'Intel sont au PC : les processeurs de référence.

ARM est une architecture RISC 32 bits utilisée par plusieurs fabricants parmi lesquels NVidia, Qualcomm, Samsung, et Texas Instruments. Toutes les puces ARM ne sont donc pas exactement identiques. Microsoft devra donc développer "quatre versions de Windows 8, une par puce ARM, comme Android écrit de multiples versions pour des puces ARM et Intel, maintenant" a expliqué Paul Otellini, le 17 mai dernier, lors d'une réunion avec des analystes. Une approche standard pour les utilisateurs de Linux qui compilent le système d'exploitation libre pour n'importe quel processeur, et déjà mise en œuvre pour l'installation de Windows sur des processeurs x86 32 et 64 bits.

En revanche, désabusé par l'abandon du couple tacite Windows + Intel (Wintel), Intel a récemment expliqué que les logiciels actuellement compatibles avec les versions existantes de Windows ne fonctionneront pas sur Windows 8 pour ARM. Microsoft ne s'en cache pas. Lors de la première démonstration publique de Windows 8 sur ARM pendant le salon CES, Microsoft Office 2010 avait dû être recompilé.

De quoi faire trembler les éditeurs qui se voient mal maintenir et compiler autant de versions de leur logiciel quil y a de processeurs ARM ! Depuis cette annonce, Steven Sinofsky, responsable Windows chez Microsoft, a démenti ces affirmations. "Les déclarations d'Intel à propos de la prochaine version de Windows sont inexactes et trompeuses" a-t-il réagi. Il n'empêche, malgré la portabilité des applications développées en .NET, le doute persiste...

Rappelons qu'Intel compte concurrencer les processeurs ARM sur les smartphones et tablettes avec son processeur Medfield (Atom) qui sera disponible en 2012. Le fondeur rappelle qu'au-delà de certaines prouesses techniques, le point fort des puces Medfield réside dans... leur compatibilité avec les processeurs x86.