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Grâce à son cours de bourse, on sait combien vaut Microsoft. Mais combien vaut la distribution Linux que vous téléchargez gratuitement ? Quel est son coût de revient ? Bref, quelles économies faites-vous en utilisant ce logiciel libre ? C'est pour répondre à cette question que David Wheeler a développé l'outil Software Lines Of Code Count (SLOCCount) il y a six ans. SLOCCount compte le nombre de lignes de code qui constituent l'ADN du logiciel. Il suffit ensuite d'appliquer un coût moyen pour le développement d'une ligne de code pour évaluer approximativement le coût de revient du logiciel.

Il y a six ans, David Wheeler avait estimé la valeur de Red Hat Linux 7.1 à 1,2 milliard de dollars. La fondation Linux vient de refaire le calcul avec la distribution Fedora 9 et obtient 10,8 milliards de dollars. Ils correspondent à 204,5 millions de lignes de code réparties dans 5 547 paquets, soit près de 60 000 années hommes de développement (à un salaire moyen de 75 662 dollars par an) ! A lui seul, le noyau Linux aurait monopolisé 3 200 personnes dans plus de 200 sociétés différentes.

Cette inflation s'explique surtout par le développement du nombre de projets autour du système d'exploitation et leur arrivée à maturité. Alors qu'une distribution regroupait essentiellement des outils système il y a dix ans, elle inclut désormais tout un ensemble d'outils grand public : suite bureautique, navigateur, client de messagerie instantanée, lecteur vidéo, etc. Certains de ces projets comme OpenOffice.org (suite bureautique), Firefox (navigateur), Mono (.NET pour Linux), Eclipse IDE (outil de développement), et d'autres représentent une somme de travail considérable à eux seuls.

Selon la fondation Linux, l'ensemble de l'écosystème des logiciels libres représenterait un effort de 25 milliards de dollars en 2008. Bien entendu, le nombre de lignes de codes ne donne aucune indication sur la qualité des logiciels et leur contribution à la productivité de l'entreprise. Et, rappelons-le, les outils open source destinés aux entreprises sont rarement gratuits. En France, la fédération Syntec estime dans une étude datée de juin 2007, que le marché des logiciels et services open source représente 450 millions d'euros sur un marché total des logiciels et services de plus de 30 milliards, soit une part de marché de 1,4 %.