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Qui n'a jamais perdu un numéro de téléphone griffonné à la hâte sur un bout de papier, une référence notée sur une feuille volante, ou l'adresse d'un rendez-vous sur le coin d'une enveloppe ? Une équipe de chercheurs du MIT s'est intéressée à ces notes que nous prenons tous quotidiennement pour tenter d'en optimiser l'organisation. "Nous ne cherchons pas à remplacer les post-it. Nous voulons comprendre dans quelles situations les gens y ont recours et les aider à aller plus loin dans l'usage qu'ils en font", assure Michael Bernstein, chercheur dans le laboratoire de David Karger, professeur d'ingénierie électrique et de sciences informatique au Massachussetts Institute of Technology (MIT).
 

L'étude menée en 2007 par l'équipe du MIT a établi, en marge des post-it, toute une série de supports improvisés pour la prise de notes : cahiers, tableaux blancs, dossiers, signets internet ou encore e-mails auto-adressés. "En commençant par interroger les gens sur l'usage qu'ils font des post-it, nous nous sommes retrouvés à mener une étude sur le détournement intentionnel que font les utilisateurs de tous les systèmes supposés les aider", précise le chercheur. 

En plus des numéros de téléphone, noms, adresses, listes de tâches... l'étude a mis en évidence d'autres types d'informations (sélections d'équipes de foot, comparatifs de prix de voyages, tablatures) difficiles à saisir, faute d'application capable de les recueillir. Sans compter que la plupart des utilisateurs ne se servent même pas d'outils basiques comme le calendrier ou le carnet d'adresses, la saisie des informations étant jugée trop contraignante et chronophage. Partant du constat que certaines des tâches pour lesquelles nous avons recours à ces notes gagneraient à être assurées par un ordinateur, l'équipe a développé trois logiciels permettant aux utilisateurs de saisir, stocker et retrouver facilement tout type d'information, avec une flexibilité accrue et un minimum de contraintes en matière de saisie.

Jourknow appréhende le contexte de la prise de notes pour permettre à l'utilisateur de retrouver facilement l'information. Cette application prend la forme d'un journal à travers lequel l'internaute saisit des notes textuelles automatiquement associées à toute une série d'indices contextuels que l'utilisateur peut ultérieurement consulter pour retrouver une information ou compléter une idée. Une "grammaire" ayant été prédéfinie, les structures implicites des notes sont interprétées, ce qui permet de reconnaître les rendez-vous, les coordonnées et les autres éléments. Si l'utilisateur entre un groupe de mots reconnaissables comme une réunion, Jourknow entre la réunion sur le calendrier de l'utilisateur. Jourknow enregistre la navigation, la musique écoutée par l'utilisateur, des chats auxquels il participe, où il se trouve, les e-mails qu'il envoie, etc. Ce contexte historique riche permet de restituer l'information dont l'utilisateur a besoin, sur demande. Actuellement en phase de développement, Jourknow n'est pas disponible à ce jour sur le marché.

Inky (contraction de Internet Keywords) interprète les notes de l'utilisateur pour les placer directement dans l'application adéquate. Ainsi, en tapant "Rendez-vous Eric 17 heures", une salle de conférence est automatiquement réservée. Le logiciel retient les bénéfices de la saisie à l'écran en en minimisant les contraintes. À la saisie des notes par l'utilisateur, Inky délivre un retour visuel riche, incluant les paramètres manquants et une information contextuelle happée sur le site internet visité à ce moment-là. À cheval entre un utilitaire et une interface utilisateur graphique, Inky prend la forme d'une fenêtre pop-up qui se déclenche à partir du navigateur web de l'utilisateur, et dans laquelle celui-ci peut exprimer un ordre. Les mots clés peuvent inclure des injonctions (commander, réserver, chercher des vols...) ou des paramètres (17h00, Paris). La séquence est ensuite interprétée.

Développé plus récemment, list.it cherche à réduire davantage encore le temps et les efforts requis pour saisir une information. Application basée sur son navigateur web (Firefox), list.it aide l'utilisateur à gérer la masse quotidienne de petits fragments d'information dont il a besoin de garder une trace, en apportant une attention particulière à la rapidité et à la simplicité. Les ingénieurs qui ont conçu ce programme ont cherché un moyen de faire entrer et sortir l'information rapidement, afin que l'utilisateur puisse "se sortir ces choses de la tête" et les ranger dans un endroit où il pourra y accéder n'importe quand. Depuis le 10 décembre dernier, une version béta est accessible au public.