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Le professeur Wim Vanderbauwhede et son équipe de l'université de Glasgow se sont appuyés sur un processeur programmable, ou Field Programmable Gate Array (FPGA), pour créer une puce informatique dotée de 1 000 cœurs logiques. Chacun de ces cœurs est une unité de traitement, indépendante des autres unités, et qui regroupe des transistors dédiés.

Quel est l'intérêt d'intégrer autant de cœurs dans un seul processeur ? "Les FPGA sont complexes à programmer mais leur puissance de traitement est très importante comparée à leur consommation d'énergie", précise Wim Vanderbauwhede. Cette performance par Watt s'explique par la possibilité de paralléliser massivement les traitements et de n'alimenter électriquement que les cœurs utilisés.

En guise de démonstration, l'équipe de l'université de Glasgow a décodé une vidéo MPEG à une vitesse de 5 Gb/s, soit vingt fois plus rapidement qu'avec un ordinateur de bureau dernier cri... et pour seulement 10 % de sa consommation électrique.

Pour l'instant, l'équipe de Wim Vanderbauwhede s'intéresse à la création de puces dédiées à des usages précis, notamment aux moteurs de recherche sur le web. Il espère ainsi réduire par dix l'énergie nécessaire pour traiter une recherche sur Google. Nul doute que les acteurs du cloud computing et les grandes entreprises possédant leur propre datacenter seront également intéressées.

Cette expérience n'est pas isolée puisque qu'Intel vient de dévoiler sa nouvelle génération de processeurs Sandy Bridge qui fusionne le processeur central (CPU), le contrôleur mémoire et le processeur graphique (GPU) dans une seule puce.