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Fin 2010, le monde comptait plus de 600 millions de terminaux mobiles reliés à l'internet via un réseau 3G. Avec le succès des smartphones, ce chiffre va pratiquement doubler cette année pour atteindre près d'un milliard de mobiles connectés en 2011 et cinq milliards en 2016.

Pour faire face à cette croissance exponentielle, les opérateurs n'ont pas d'autre choix que de mettre à jour leurs infrastructures, de renforcer le maillage de leurs stations radio et d'augmenter le débit de leurs dorsales. Un investissement colossal qu'ils ne souhaitent plus réaliser seul. "Le fossé se creuse entre ceux qui investissent et les revenus générés [par les éditeurs de contenus]" estime Stéphane Richard, PDG de France Telecom / Orange, dans une interview publiée sur le site All Things Digital.

Si le financement de la mise à jour du réseau n'est pas cofinancé par les fournisseurs de contenus (Google, Facebook, etc.), l'écroulement du réseau est proche. Pour exemple, le volume de données transitant sur le réseau mobile parisien augmente en effet de 5 % par semaine ! Une peccadille comparée aux prévisions des équipementiers. Selon Ericsson, le volume du trafic data sera multiplié par trente d'ici 2015. Son concurrent chinois Huawei estime quant à lui qu'il sera nécessaire de disposer d'une bande passante 500 fois supérieure en 2020, notamment à cause de la généralisation de la vidéo sur mobile.

"Près de 10 % de nos clients consomment 70 % de la bande passante", constate Stéphane Richard. En l'absence de participation finacière de la part des fournisseurs de contenus, Orange prévoit de créer un internet mobile à deux vitesses, composé de forfaits premium pour les clients fortunés et les entreprises et de forfaits dégradés pour l'utilisateur lambda qui accède occasionnellement au web depuis son mobile.

Heureusement, des chercheurs coréens de l'Electronics and Telecommunications Research Institute (ETRI) ont récemment démontré qu'il est possible d'atteindre un débit de 448 Gb/s sur une fibre optique et 600 Mb/s sur un réseau 4G. Baptisée LTE Advanced, cette technologie 40 fois plus rapide que les réseaux 3G actuels laisserait aux opérateurs et fournisseurs de contenus le temps de trouver un accord.