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Face à la multiplication des services en ligne nécessitant toujours plus de bande passante, l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) propose un nouveau standard pour les réseaux informatiques sans fil. Baptisé Wi-Fi 802.11ac, ce nouveau protocole sera standardisé courant 2011 et les premiers appareils compatibles devraient être disponibles d'ici fin 2012.

802.11ac utilise la bande de fréquences radio dès 6 GHz et promet un débit minimum de 500 Mb/s et de 1 Gb/s au maximum. C'est deux fois plus que l'actuel Wi-Fi 802.11n (500 Mb/s) et près de vingt fois plus que le Wi-Fi 802.11g (54 Mb/s) qui équipe la plupart des ordinateurs en activité. Pour atteindre un tel débit, 802.11ac s'appuie sur la technologie MIMO (Multi Input Multi Output) qui utilise plusieurs antennes pour émettre et recevoir le signal radio. Cette approche augmente la qualité et la portée du réseau sans fil sans pour autant consommer plus d'énergie.

Selon le cabinet d'études In-Stat, l'adoption du Wi-Fi 802.11ac sera très rapide : un milliard d'appareils intégreront cette technologie d'ici 2015. Cette très forte adoption s'explique à la fois par les performances promises, mais aussi par le taux d'équipement actuel. N'ayant été standardisée que fin 2009, la norme Wi-Fi 802.11n n'est en effet supportée que par peu d'ordinateurs.

Par ailleurs, 802.11ac sera utilisée par la plupart des smartphones, tablettes numériques, livres électroniques et autres équipements IP qui seront fabriqués après 2012. Sur le milliard d'équipements intégrant 802.11ac, 80 % seront des téléphones (800 millions), auxquels il faudra ajouter 90 % des livres électroniques (contre 3 % en 2009)... mais aussi quelque 20 millions d'automobiles connectées.