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Un dispositif de la taille d'une molécule capable de remplacer le transistor, l'élément de base des microprocesseurs actuels. C'est que vient d'inventer le laboratoire Quantum Science Research de Hewlett-Packard. "Nous réinventons l'ordinateur à l'échelle moléculaire", explique l'équipe du laboratoire. Baptisée Crossbar Latch, cette technologie effectue des opérations logiques de base ("et", "ou" et "non") lorsqu'elle est soumise à un courant électrique. Elle peut donc remplacer les transistors dont c'est aujourd'hui la fonction essentielle. "Les transistors continueront d'être utilisés dans les circuits conventionnels sur silicium au cours des prochaines années. Mais notre technologie pourrait un jour remplacer les transistors, tout comme les transistors ont remplacé les tubes à vide", explique l'équipe du projet.

Un microprocesseur moderne intègre environ 100 millions de transistors. Cependant, la loi de Gordon Moore (le nombre de transistors intégrés double tous les 18 mois) se heurtera bientôt aux limites de la physique. D'ici 10 à 15 ans, la photo-litho-gravure des transistors sur des galettes de silicium ne sera plus possible. A tel point qu'AMD et Intel préfèrent aujourd'hui développer des processeurs bi-coeur plutôt que de chercher à densifier encore plus leurs microprocesseurs.

Infiniment plus petits les Crossbar Latches (verrous verticaux) pourraient être opérationnels d'ici cinq à dix ans, juste à temps pour prendre la relève des transistors et vérifier à nouveau la loi de Moore.