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L'effort conjoint entre le projet UNESCO-HP pour "passer de la fuite des cerveaux à leur reconquête en Afrique" et l'Institut des grilles informatiques du CNRS vient de permettre l'installation d'une première grille de calcul à l'université Cheikh Anta Diop (UCAD), à Dakar, au Sénégal. Grâce à cette grille de calcul, les chercheurs ont désormais la possibilité de coopérer à l'échelle internationale avec leurs confrères. A terme, ce projet pilote sera déployé dans cinq pays d'Afrique. Le noeud de grille de l'UCAD est le premier en Afrique subsaharienne de la grille de calcul créée par l'union Européenne en 2004 (Enabling Grids for E-sciencE, EGEE) ayant pour but le développement d'une coopération à l'échelle mondiale et à destination de nombreuses applications scientifiques.

Une grille de calcul (ou grid computing en anglais) consiste à relier (via internet) de nombreux ordinateurs locaux et distants entre eux afin de disposer d'une puissance de calcul très importante. Cette approche nécessite de découper des traitements informatiques complexes en de nombreux problèmes simples pour favoriser leur dissémination sur la grille. Les calculs s'effectuent en parallèle afin de gagner du temps. Un logiciel de contrôle se charge de récupérer l'ensemble des résultats élémentaires pour calculer le résultat final du calcul. Les grilles sont un type de virtualisation adapté à la recherche.

La mise en service de ce premier maillon est une étape significative dans la réduction de la fracture numérique Nord-Sud. Elle permettra d'accroître la coopération scientifique internationale du Sénégal. Grâce à elle, les chercheurs de l'université de Dakar disposent désormais de ressources informatiques considérables. Le projet destiné à l'Afrique fait suite au succès d'un projet similaire de Hewlett-Packard et de l'UNESCO pour l'Europe du sud-est, lancé en 2003. Trois ans après sa mise en route, celui-ci avait permis la création de sites web, de bases de données et de nouveaux projets de recherche dans plusieurs universités de la région. Quatre universités avaient acquis une totale autonomie en ce qui concerne l'utilisation de la technologie des grilles, et le projet se poursuivait dans trois autres établissements.