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Après en avoir parlé, Intel l'a fait. Le fabricant de micro-processeurs a profité de l'Intel Developper Forum (IDF) qui se tenait la semaine dernière à Pékin pour donner des détails sur son projet Tera-Scale et montrer le premier prototype fonctionnel de sa puce Polaris. Contrairement aux processeurs complexes qui équipent les PC standard, les 80 coeurs de ce prototype sont de simples unités de calcul. Chaque coeur est connecté à de la mémoire SRAM et fonctionne à une fréquence de 6,26 GHz (soit trois fois plus vite que les puces grand public les plus rapides). Chaque coeur consomme 191 Watts, soit tout de même plus de 15 000 Watts pour l'ensemble du processeur.

Grâce à cette architecture massivement parallèle, Polaris atteint la puissance vertigineuse de deux Teraflops, soit deux mille milliards de calculs à la seconde. A titre de comparaison, il a fallu attendre la fin des années 90 pour qu'Intel passe la barre symbolique du Teraflop en assemblant quelque 7 000 processeurs Pentium II. Aujourd'hui, l'ordinateur le plus puissant au monde - IBM BlueGene - s'appuie sur 131 000 processeurs pour atteindre 286 Teraflops. En arrivant aux limites physiques des processeurs (finesse de gravure notamment), on croyait que la loi publiée en 1965 par Gordon Moore, co-fondateur d'Intel, s'arrêterait un jour. Elle prédit que la puissance des processeurs double tous les 18 mois à coût constant. Gordon Moore se basait sur la possibilité de densifier chaque puce, c'est-à-dire de lui ajouter toujours plus de transistors.

Avec l'apparition des puces massivement multi-coeurs, la loi de Moore a encore un bel avenir devant elle. Mais les processeurs comme Polaris ne trouveront de larges débouchés que s'ils parviennent à réduire leur consommation électrique qui est devenue une des principales préoccupations des entreprises (notre article).