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Les fabricants de disques durs, comme Seagate ou Western Digital, ont du souci à se faire. Car la technologie actuelle ne permettra pas de poursuivre la chute vertigineuse des prix - jusqu'à 40 % par an - qui touche ce marché. "La capacité des disques durs double environ tous les ans, alors que les prix ne bougent pas. A ce rythme, il leur faudra moins de huit ans avant d'atteindre les limites physiques de la technologie perpendiculaire utilisée dans les disques d'aujourd'hui", estime Jim Handy, analyste chez Objective Analysis. Si aucune solution n'est trouvée pour remplacer la technologie perpendiculaire, les fabricants de disques durs auront un concurrent de taille : les SSD (Solid State Disk) ou disques "solides", utilisant de la mémoire non-volatile Flash, la même que celle qui équipe les iPod ou les clés USB.

Parmi les principaux acteurs de ce nouveau marché : Sandisk, Samsung et Toshiba. "Notre roadmap technologique court sur les dix prochaines années. Avec un rythme très agressif en termes de capacités et de prix", assure Eli Harrari, le PDG de Sandisk. Aujourd'hui, toutefois, les SSD ne sont disponibles qu'en option, avec de faibles capacités (32 Go), dans les PC et portables d'entreprise de Dell et HP, ainsi que dans les serveurs d'IBM. De plus, un SSD coûte en moyenne vingt fois plus cher qu'un disque dur magnétique "classique". "Les entreprises qui choisissent les modèles SSD veulent des PC qui résistent mieux aux mouvements et aux chocs. La capacité de stockage ou le prix n'est pas leur souci principal", souligne Kevin Kettner, le directeur technique de Dell.

Quoi qu'il en soit, face à la montée des disques SSD, les fabricants de disques durs magnétiques organisent la résistance. Seagate a lancé un modèle hybride, qui comprend à la fois un disque magnétique et de la mémoire Flash. "C'est le meilleur des deux mondes. Vous avez à la fois la vitesse de lecture, la sécurité et la capacité. Et on sera toujours meilleur en rapport capacité/prix que les SSD", déclare Bill Watkins, le PDG de Seagate. Pour l'instant, le plus gros SSD disponible sur le marché atteint 64 Go pour un prix avoisinant les 1 300 dollars contre 60 dollars pour un disque dur classique de 100 Go ! Pour combler leur retard, les fabricants de SSD sont sur le point d'adopter la même technologie que celle utilisée dans les clés USB (MLC), qui multiplie par 2,4 et plus, la capacité de la mémoire.

La semaine dernière, Sandisk a justement annoncé le premier SSD avec cette technologie MLC qui aura une capacité de 2 à 8 Go. "C'est un début. Reste à savoir si Sandisk a résolu le principal danger de cette technologie MLC. Car après un cycle d'environ 15 000 lectures/écritures, les mémoires MLC ne fonctionnent plus correctement. Ce qui n'est pas trop grave dans un iPod, mais inacceptable dans un environnement professionnel", conclut l'analyste d'Objective Analysis.