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Windows Azure (ex Windows Cloud) permettra aux développeurs de créer des applications en accédant à distance au nouveau système d'exploitation de l'éditeur qui sera hébergé "dans le nuage" (cloud), c'est-à-dire dans les fermes de serveurs de Microsoft. L'idée de cette plate-forme est de stocker l'ensemble des données et des traitements de l'entreprise et de les rendre accessibles via internet exclusivement. Ce qui revient à virtualiser complètement le système d'information. Le concept n'est pas nouveau puisque Salesforce.com propose déjà une plate-forme de ce type (force.com) depuis plus de deux ans. Amazon avec S3, EC2 et SimpleDB proposent également des briques techniques similaires depuis des années. Google a de son côté investi également le terrain avec le lancement de Google App Engine.

Malgré son offre Office Live Workspace (stockage et visualisation de documents en ligne), Microsoft est en retard sur ses concurrents. Peu de détails techniques ont filtré sur ce nouveau système d'exploitation. Mais l'on sait déjà que l'éditeur se distinguera par sa stratégie "software + services". Car Microsoft ne compte pas limiter l'interface des applications s'exécutant au dessus de Windows Azure à un simple navigateur internet. Les logiciels devraient interagir directement avec le système d'exploitation et les programmes installés sur le PC de l'utilisateur via des services web et des flux RSS.

Microsoft travaille depuis plusieurs années sur des technologies telles que Simple Sharing Extensions (SSE) - qui permet de synchroniser un flux RSS dans les deux sens (émetteur et récepteur) - et Simple List Extension (SLE). "SLE transforme un simple flux RSS dans un navigateur en une application, sans aucun développement" résume Alain Le Hégarat (photo), responsable marketing & ventes, division développeur & plate-forme d'entreprise chez Microsoft France.

Lors de sa dernière conférence européenne TechEd 2007 à Barcelone, Microsoft avait aussi dévoilé le projet Astoria qui expose n'importe quelle source de données sous la forme d'une API REST. Cette technologie est particulièrement intéressante pour relier les applications locales de l'entreprise avec le futur système d'exploitation Windows Azure.