Comment un ordinateur transmet-il l´information (les paquets IP) à son destinataire ? Une partie de la réponse se trouve dans le fonctionnement du protocole IP. Généralement, un ordinateur ne peut transmettre directement un paquet IP qu´à un ordinateur situé sur le même sous-réseau.Par exemple, un ordinateur possédant l´adresse IP 192.168.0.2 pourra directement envoyer de l´information à un ordinateur "voisin" d´adresse 192.168.0.20, mais il ne pourra pas le faire avec un ordinateur d´adresse 194.38.175.55. Pour simplifier, on dira qu´un ordinateur ne peut communiquer directement qu´avec un ordinateur possédant les trois premiers nombres de l´adresse IP identiques.Cette remarque n´est malheureusement pas théoriquement juste (même si en pratique, c´est assez souvent le cas pour des réseaux simples). En fait, c´est le concept de masque de sous-réseau qui définit ce qu´un ordinateur peut "voir" ou ne pas voir.

Le rôle du masque de sous-réseau

Le masque de sous-réseau que vous avez peut-être eu l´occasion d´utiliser, si vous utilisez TCP/IP pour un réseau local, est 255.255.255.0. Ce masque signifie que l´ordinateur concerné peut "voir" (ou communiquer avec) tous les ordinateurs possédant les trois premiers nombres de l´adresse IP identiques.Vous comprenez maintenant que lorsqu´un ordinateur doit acheminer un paquet IP, il vérifie tout d´abord s´il peut le transmettre directement (grâce au masque de sous-réseau). S´il ne peut pas, il l´envoie bêtement, sans réfléchir, au routeur par défaut. A partir de là, les routeurs sont généralement configurés pour savoir où diriger les paquets IP qui leur sont confiés. En effet, les routeurs bavardent entre eux à l´aide de protocoles particuliers de routage (RIP ou OSPF par exemple) pour savoir quelle est la meilleure route (généralement la plus courte) pour qu´un paquet IP atteigne sa destination. De même, si une route est soudainement interrompue, les routeurs sont capables de se reconfigurer et proposer des routes de secours.

Or, le protocole IP néglige un point crucial : il ne vérifie nullement le bon acheminement des paquets IP. En d´autres termes, l´ordinateur expéditeur, dans le protocole IP, ne fait qu´envoyer le paquet IP plus loin : il ne s´intéresse pas du tout de savoir si le paquet a bien été reçu ou s´il a été endommagé pendant le transfert !

Qui doit donc assurer l'intégrité point à point, si ce n'est IP ? Réponse : son acolyte, TCP.

Le protocole de contrôle de transmission ou TCP (Transmission Control Protocol) vérifie donc le bon acheminement d´un paquet IP. Cela se fait de la façon suivante. Admettons que A veuille transmettre un paquet IP à B. A envoie (un peu à l´aveugle) son paquet IP à B, un peu comme une bouteille à la mer. Tant que A ne recevra pas un accusé de réception de B lui indiquant que ce dernier a bien reçu le paquet IP dans son intégrité (grâce à l´en-tête de total de contrôle), il renverra à intervalles réguliers le même paquet IP à B. Il n´arrêtera d´envoyer ce paquet qu´à la confirmation de B. Ce dernier agira ensuite de même s´il doit transmettre le paquet plus loin. Si B constate que le paquet qu´il a reçu est abimé, il n´enverra pas de confirmation, de manière à ce que A lui renvoie un paquet "neuf".