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La technologie "U3 Smart Drive" permet de transporter ses programmes partout avec soi sur une clé USB. Autonomes, les logiciels s'exécutent sur n'importe quel ordinateur, depuis la clé USB comme s'il s'agissait d'un disque dur local. Bien que de nombreux éditeurs (McAfee, Skype...), des communautés libres (OpenOffice.org, Mozilla...) et des fabricants de clés USB (Intuix, Kingston...) proposent des clés et des logiciels compatibles, U3 n'a jamais réussi à s'imposer comme un standard "de facto". Les éditeurs doivent en effet payer une licence à SanDisk. Or, les sites PortableApps.com et Framakey proposent des packs logiciels concurrents, gratuits et open source, fonctionnant sur n'importe quelle clé USB ou carte mémoire flash.

Créée en 2004 par msystems et SanDisk, le format U3 ne connaît pas le succès escompté. Afin de redynamiser cette initiative, Microsoft va s'associer à SanDisk pour préparer une nouvelle version à plus forte valeur ajoutée. Le successeur du format U3 sera notamment plus sûr. Il incorporera la technologie de cryptage des données TrustedFlash de SanDisk et sera mieux intégré à Windows Vista. Seule ombre au tableau : le prochain format U3 ne sera pas disponible avant mi 2008.