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Depuis vendredi 7 décembre, les usagers du TGV Est ont la possibilité de se connecter à internet en Wi-Fi dans l'une des trois rames équipées pour des tests. Chacune embarque une antenne-relais installée sur le toit du train qui assure une liaison à 2 Mb/s en voie descendante et 512 Kb/s en voie montante avec le satellite Atlantic Bird 2 d'Eutelsat. Pour commercialiser un service de qualité, la SNCF s'est appuyée sur un relais Wi-Fi dans les tunnels. Juste avant d'arriver dans le tunnel, la connexion satellite est interrompue et elle bascule sur une connexion Wi-Fi assurée par Orange.

Par sa nature, l'accès satellite limitera certains usages. Si l'accès à ses e-mails et la consultation de sites web ne posera pas de problèmes, la téléphonie IP ne devrait pas fonctionner, essentiellement à cause des temps de latence (plusieurs centaines de millisecondes). En plus de la connexion internet, la connexion Wi-Fi locale à 20 Mb/s - soit 50 voyageurs maximum sur une rame de 350 personnes - donne accès à un serveur qui propose le même type de distractions que dans les avions : jeux, vidéos, actualités (AFP et France 24 notamment), courts métrages, informations pratiques sur la destination, géolocalisation de la rame, etc.

Pendant les trois mois de tests, l'ensemble des services sera gratuit. Mais en mars 2008, la SNCF décidera si elle passe en phase commerciale. "L'objectif de cette phase de tests est d'évaluer le dispositif d'un point de vue technique et commercial", indique le transporteur. Les services devraient alors être commercialisés entre 3 et 7 euros de l'heure, avec certainement une possibilité d'abonnement pour les voyageurs fréquents. Cette expérimentation sur le TGV Est n'est d'ailleurs pas la première du genre : un système identique est testé depuis septembre dernier sur le Thalys qui relie Paris à Amsterdam.

Si la décision est prise de généraliser le dispositif, les 52 rames du TGV Est ne seront toutes équipées que fin 2009. Et les autres lignes TGV (400 rames) devront encore attendre plusieurs années avant d'êtres équipées également. Les forfaits Edge / GPRS ont donc encore un bel avenir devant eux.