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Depuis trente ans, de nombreux laboratoires dans le monde tentent désespérément de construire une interface homme-machine basée sur le langage naturel. C'est peut-être aujourd'hui chose faite. Le centre de R&D de Xerox vient en effet de s'allier à la startup Powerset qui prétend avoir mis au point une technologie efficace, reliée à un moteur de recherche web. Dirigée par Barney Pell, Powerset vient en outre de lever 12,5 millions de dollars auprès de fonds d'investissement prestigieux.

Assistera-t-on à la naissance d'une alternative à Google et Yahoo ? Personne ne peut le dire pour le moment car le moteur ne sera pas ouvert au public avant l'été. En revanche, le besoin est bien réel car c'est le seul moyen d'obtenir un résultat de qualité à une question complexe. Pour le moment, seule une excellente maîtrise de l'utilisation des commandes et fonctions avancées de Google permet d'obtenir un résultat intéressant.

L'interprétation du langage naturel reste une tâche extrêmement ardue. Elle consiste à extraire le sens d'une phrase rédigée "en bon français". Appliquée à un moteur de recherche, cette discipline consiste par exemple à extraire différentes dimensions - temporelle, liens entre les concepts, etc. - de la phrase "Qui est le président de la république en France ?". Une interprétation en langage naturel permet de préciser au moteur que l'internaute recherche le nom du président (objet de la recherche), actuel (fenêtre temporelle), de la France (zone géographique concernée).

Powerset n'est pas seul sur ce créneau. Des sociétés comme Hakia, Brainboost et Answers.com tentent elles aussi de s'imposer dans ce domaine. Face au géant Google, elles auront fort à faire...